El neón es gas. Ingenieros ingeniosos inventaron lámparas de neón, y en los años 20 del siglo XX los letreros de neón conquistaron todo el mundo.
El verdadero color del neón.
Cuando pensamos en el neón, imaginamos los nombres de las tiendas y restaurantes brillando con diferentes colores. De hecho, el neón brilla con una luz brillante de color rojo anaranjado. Se logra una amplia gama de colores al introducir mercurio y vapor de sodio en las lámparas de gas. En Las Vegas, las calles están iluminadas con tubos de gas curvos que invitan a los turistas a jugar en los casinos o escuchar el canto de Wayne Newton.
¿Cómo se extrae el neón?
El neón está contenido en la atmósfera, así que tal vez en ese momento, respires un poco de neón. No se preocupe, hay tan poco neón en un litro de aire que no es suficiente para llenar un grano de palomitas de maíz. Para separar el neón del aire, el aire debe licuarse. Al igual que el agua, cuando cambia de un estado de vapor a líquido al enfriarse, el aire se convierte en líquido cuando la temperatura disminuye. Solo con agua sucede esto a 100 grados centígrados, y con neón a menos 246 grados centígrados: este es exactamente el punto de ebullición del neón. El neón líquido se separa de otros componentes del aire. Durante la licuefacción, el neón se obtiene en una mezcla con nitrógeno y helio.
Al aumentar la temperatura y la presión de la mezcla, los químicos eliminan el nitrógeno. El helio se elimina mediante un proceso llamado adsorción. En este caso, las moléculas de gas se depositan en los sólidos.Las moléculas de neón se adhieren mejor a la superficie del carbón activado que las moléculas de helio. Esta propiedad de ellos se usa para separar la mezcla. Para obtener un kilogramo de neón, debe procesar 88,000 kilogramos de aire.
¿Por qué brilla el neón?
Si vierte neón líquido frío en un vaso, puede ver que es transparente e incoloro; en cualquier caso, no hay indicios de un color rojo brillante. ¿Por qué, entonces, en la publicidad, el neón brilla intensamente en diferentes colores? El neón bombeado en los tubos consiste en miles de millones y miles de millones de átomos. Cada átomo de neón tiene diez electrones en órbita alrededor del núcleo. Ambos extremos del tubo de neón están conectados a un circuito eléctrico.
Cuando se activa la corriente, pasa a lo largo del tubo: los electrones saltan de un átomo a otro, como debería ser con el paso de la corriente. Los átomos de neón se excitan en una colisión con electrones de la misma manera que una persona que fue empujada bruscamente entre una multitud. Los electrones en el átomo de neón no son propensos a la vagancia, por lo que después de la excitación, el átomo se calma y el electrón vuelve a su lugar. Como resultado, un átomo emite un fotón de luz. La energía de estos fotones reside en la parte roja del espectro de la luz visible.
Colores de otros gases.
Otros gases emiten fotones de otros colores cuando se excitan. Por ejemplo, el vapor de mercurio, que contiene 80 electrones en un átomo, emite luz azul cuando se excita. La diferencia entre la luz azul y la roja es la diferencia en la energía de los fotones. Los fotones emitidos por un átomo de mercurio tienen una energía más alta que los fotones de los átomos de neón. Las lámparas de sodio utilizadas para la iluminación de carreteras emiten una luz amarilla brillante. Sus fotones son más intensivos en energía que los fotones de luz roja, pero menos intensivos en energía que los fotones azules.
Cuando una corriente eléctrica fluye a través de un tubo de neón, algunos átomos se excitan (en colisión con electrones), mientras que otros permanecen en un estado normal no excitado. Luego cambian de lugar. Cada átomo parece una bombilla parpadeante: uno parpadea y luego otro. Como resultado, percibimos un tubo de neón que brilla con una luz constante. Cuando se apaga la corriente, el neón entra en su estado habitual, es decir, se vuelve incoloro.
